Apprendre à lire… Les pistes!

     L’hiver, est maintenant bien installé. Le froid vif et la neige au sol nous le rappellent chaque jour. À l'instar de bien des Québécois, tu choisiras peut-être de faire des randonnées en forêt, en chaussant des raquettes, en utilisant des skis de fond ou encore à pied, si l'épaisseur de la neige le permet.

     Tu remarqueras alors des traces d'animaux dans la neige, signe de leur passage plus ou moins récent. Bien des possibilités se présentent en raison de la diversité des animaux qui habitent les forêts québécoises. Mais la question qui revient le plus souvent est la suivante: comment reconnaître les traces de la perdrix et du lièvre? Si tu désires trouver réponse à cette question, lis attentivement les lignes qui suivent.

    Cet animal, qui a causé tant de dommages aux populations de chevreuils de l'est du Ouébec, fréquente aussi bien les grandes forêts des Appalaches que les milieux agricoles, là où l'activité humaine est très présente. L'hiver, il parcourt les forêts et les champs à la recherche de nourriture. Tu auras de bonnes chances de voir ses traces là où se trouvent ses proies préférées: lièvres, perdrix et rongeurs, sans oublier les cerfs de Virginie. La patte avant du coyote a une largeur d'environ 5 cm et une longueur de 6 cm; la patte arrière fait 4,5 cm de largeur sur près de 6 cm de longueur. La distance entre les traces laissées dans la neige varie entre 35 et 40 cm. Observe bien le dessin ci-dessus afin d'être en mesure de reconnaître les traces du coyote.

     Il y a de fortes probabilités que tu rencontres les pistes de ce petit canidé, car il peut marcher jusqu'à 8 km en une nuit pour trouver de quoi se mettre sous la dent. De plus, on le retrouve presque partout au Québec. S'il peut y trouver de la nourriture, il n'hésitera pas une seconde à fréquenter les bois et les champs situés près des endroits fortement peuplés par l'homme.

     Le renard laisse des traces plus petites que celles du coyote. La dimension de la patte avant fait près de 4 cm de largeur sur 5 cm de longueur. Quant à la patte arrière, elle mesure plus de 3 cm de largeur sur 4,5 cm de longueur. Les traces laissées dans la neige par un renard qui se déplace lentement paraissent très bien alignées. Un petit détail : pour être protégée des rigueurs de l'hiver, chaque patte est bien garnie de fourrure. En conséquence, si tu examines attentivement une piste de renard dans la neige molle, tu verras les marques laissées par les poils dans la neige et se situant sur le pourtour de la piste.

     Tu as de meilleures chances de croiser les pistes d'un loup si tu fréquentes les forêts du nord. Je vais quand même te présenter la piste qu'il laisse dans la neige lors de ses déplacements pour t'aider à l'identifier éventuellement. En plus, cela te permettra de la comparer à celles des autres canidés que je t'ai présentés. Leur grande dimension constitue le principal trait caractéristique des pistes du loup. En effet, la patte avant du loup fait plus de 8 cm de largeur sur 10,5 cm de longueur, alors que sa patte arrière mesure 7,5 cm de largeur sur près de 11 cm de longueur.

     Évidemment, la grande variété des pistes de chien que tu peux voir dans la neige fait que toutes les présenter serait fastidieux. Toutefois, il existe un moyen tout aussi sûr de distinguer la piste d'un chien de celle d'un coyote, d'un renard ou d'un loup. Un chien a un comportement beaucoup moins «discipliné» qu'un animal sauvage. Il va et vient d'un arbre à l'autre; il court dans une direction pour changer subitement sans aucune raison.

     L'animal sauvage se déplace pour chasser. Si le secteur ne présente pas de gibier potentiel, il se déplacera de façon régulière sans se presser, en suivant un tracé relativement droit, qu'il réévalue au fur et à mesure de sa progression. S'il atteint un coin prometteur, il ralentira la cadence et fouillera toutes les cachettes susceptibles d'abriter une proie. Dans ce cas, tu verras que sa «ligne» de déplacement devient erratique.

     Le mois dernier, je te parlais du colletage du lièvre. J'espère que tu as obtenu de bons résultats jusqu'à maintenant. Repérer un sentier de lièvres peut être relativement facile, surtout s'il est fréquenté régulièrement. Mais comment reconnaître la piste laissée par un lièvre seul? Tout d'abord, quelques précisions. Les pattes arrière du lièvre sont longues et larges, un peu comme des raquettes. Cela facilite ses déplacements dans la neige molle et lui confère un avantage sur un pré dateur qui tente de le capturer. Les pattes avant se présentent différemment; elles sont fines et plutôt rondes. Les traces laissées dans la neige par le lièvre me font penser à un point d'exclamation. La raison est bien simple : quand il se déplace, ses pattes arrière dépassent ses pattes avant. Ainsi, l'image qui en résulte montre nettement la marque de ses deux grandes pattes arrière, suivies quelques centimètres plus loin de la marque plus ou moins ronde laissée par chacune de ses pattes avant.

     Ce gallinacé, appelé aussi gélinotte huppée, utilise beaucoup plus ses pattes que ses ailes pour se déplacer. Il te sera donc très facile de repérer ses traces dans la neige, à condition de connaître ses endroits de prédilection. Durant l'hiver, le régime alimentaire de la perdrix comprend surtout des bougeons tendres d'arbres tels que les bouleaux, les saules, les sorbiers, les peupliers et les érables Elle n'hésitera pas non plus à fréquenter les secteurs peuplés de conifères afin de consommer des graines de mélèze, de pin et de sapin. Les pattes de la perdrix comptent quatre doigts. Tu les verras très clairement dans la neige, surtout si le froid en a durci la surface. Les doigts disposés de chaque côté pointent vers l'avant, indiquant ainsi le sens de déplacement de la perdrix.

» Texte & Photo: Gérard Bilodeau (Février 1997).
» Magazine Sentier Chasse & Pêche.