Coho, Chinook et Steelhead en Eaux Vives! par Jacques Juneau

     Vers la fin des années 70, le gouvernement américain construisait une pisciculture des plus modernes, la Salmon River Hatchery, au coût de 11 millions de dollars. Celle-ci produit annuellement environ 4,5 millions de salmonidés, lesquels sont relâchés dans les rivières avoisinantes où ils entreprennent leur périple vers le grand lac Ontario. Après un séjour de quatre à cinq ans dans ce plan d'eau, l'instinct de reproduction s'imposant alors à eux, ils reprennent le voyage, à rebours cette fois, vers leurs rivières d'origine. C'est alors que, dès la fin septembre, les gros géniteurs font leur apparition massive dans la Salmon River.

     Évidemment, la rentrée aussi impressionnante de ces gros salmonidés dans les rivières déclenche une réaction en chaîne et c'est de partout qu'on vient pêcher le saumon du Pacifique et, la perle rare, le steelhead, joyau halieutique hautement estimé par les gens de l'ouest du pays.

     La capture de ces poissons s'avérant cependant difficile à l'aide des méthodes sportives conventionnelles, la plupart pratiquent la technique de pêche dite du «snatching» ; celle-ci consiste à tenter de piquer le poisson en actionnant sa canne par saccades. Si plusieurs pêcheurs repartent satisfaits de leur séjour et heureux d'avoir expérimenté une nouvelle approche pour la pêche de ces espèces, d'autres s'en retournent amèrement déçus, se jurant bien de ne plus remettre les pieds dans ces lieux de foire où les gros géniteurs peuvent parfois même se capturer à mains nues.

     Il existe cependant une troisième catégorie de gens fréquentant assidûment les rives de la Salmon River. Un peu plus discrets, ces pêcheurs se fondent dans la masse imposante des pêcheurs fréquentant cette rivière. Ce sont les professionnels, ou tout simplement les habitués de la pêche sportive des steelhead, coho et chinook. Ces pêcheurs, contrairement à la majorité, s'entêtent à faire valser leurs mouches au bout de leurs longues cannes flexibles... et à provoquer l'attaque vorace de cette gent aquatique, à l'instar des autres espèces sportives. Et laissez-moi vous dire qu'un chinook de plus de 13 kilos (30 livres) ou un steelhead de 7 kilos (15 lb) se débattant au bout d'une canne à mouche peut éreinter les plus robustes et dérider les plus frustrés.

     Je fréquente moi-même la Salmon River depuis cinq ans et, d'année en année, je constate un engouement croissant des Québécois pour ce coin de pêche. À la lueur de cette popularité, je crois qu'il serait opportun de faire connaître aux fervents pêcheurs à la mouche les techniques et observations propres à la pêche de ces salmonidés et, ainsi, contribuer au succès de leur voyage dans ce site enchanteur et prolifique.

     Pour sa part, le steelhead y effectue deux montées, dont une première à la fin d'octobre alors qu'une grande quantité de gros géniteurs suivent les chinooks retardataires, se nourrissant des œufs de ces derniers. Ceux-ci séjournent pour la plupart tout l'hiver dans la rivière pour y frayer le printemps venu. L'autre montée se produit au printemps alors que l'appel de la fraye se fait présente.

     Ce poisson argenté qui, soit dit en passant, est le plus beau et le plus sportif des occupants de la Salmon River, en est un qui peut être qualifié de frais — lorsqu'il arrive nouvellement en rivière — à l'instar du saumon de l'Atlantique lorsqu'il arrive de la mer.

     Sa robe, des plus éblouissantes, affiche un dos foncé dans les teintes variant du bleu acier à l'olive, des flancs fortement argentés aux reflets bleus et roses, un ventre blanchâtre et des joues roses. La queue de cette espèce, de forme carrée et mouchetée de brun olive, procure force et vigueur à ce géniteur qui n'hésite pas à franchir chutes et cascades pour atteindre son site de reproduction. Après un séjour de quelques mois en rivière, il revêt alors sa tenue nuptiale; le rouge de ses flancs s'intensifie et la couleur argentée fait place au jaune et à l'olive.

     Le steelhead et le saumon de l'Atlantique possèdent certaines similitudes au niveau de leur mode de vie. Ainsi, à l'instar de ce dernier, le steelhead fraye deux fois dans son existence, ce deuxième voyage vers les frayères étant l'ultime; c'est là qu'il terminera son existence. Lors de leur premier périple, les géniteurs pèsent entre 3,6 et 4 kilos (8 et 10 lb), et ils atteignent un poids de 6,8 à 9 kilos (15 à 20 lb) â leur seconde et dernière montée, poids relativement identiques à ceux du saumon de l'Atlantique. Toutefois, en rivière, ces deux espèces affichent des comportements différents. Après avoir franchi de nombreux obstacles, le saumon de l'Atlantique aime se reposer au creux des fosses tranquilles où il s'y stationne souvent de nombreuses heures. Il est alors relativement facile de le pêcher à la mouche.

     Le steelhead, quand à lui, affectionne l'eau vive, les rapides, les cascades et les chutes qu'il franchit en ponctuant sa course folle de temps de repos sur le dessus de ces rapides, que l'on appelle la queue de la fosse, pour reprendre de plus belle sa chevauchée. De plus, il aime se reposer sur le lit de la rivière où les eaux sont les plus tumultueuses.

     Il s'agit alors de pêcher selon la technique de la dérive contrôlée. Pour ce faire, on aura pris soin de pincer un nombre suffisant de plombs fendus sur le bas-de-ligne, à deux pieds de la mouche, de façon à ce que celle-ci puisse descendre et demeurer sur le fond.

     Après avoir lancé votre mouche, entraînée par le poids des plombs, en angle de 45° environ 6 mètres (20 pi) en amont du site de localisation de votre steelhead dans le rapide, levez le scion de votre canne, ou toute la canne si cette position vous semble plus facile, de façon à contrôler la descente de la mouche et à conserver une tension continue sur le monofilament.

     Lors de l'impact de vos pesées sur le fond, soulevez légèrement la pointe de la canne afin que ces dernières n'accrochent pas au fond et qu'elles s'y déplacent dans un mouvement de danse plutôt que de roulade. Cette tension, qu'on peut aussi appliquer avec la main, sert également à contrôler la vitesse de déplacement de la mouche, un steelhead attaquant rarement une artificielle qui évolue librement à la vitesse du courant, surtout en eaux vives. Il faut donc ralentir sa vitesse et l'immobiliser quelques secondes, à l'endroit de tenue du poisson convoité. Ce bref arrêt est suffisant pour que le steelhead s'empare de votre mouche, délicatement mais franchement, et arque votre canne à la façon d'un saumon de l'Atlantique.

     Concentration constante sur la vitesse de déplacement de l'artificielle et observation continue du trajet de cette dernière, afin qu'elle ne déroge pas du corridor emprunté par le steelhead, telles sont les deux qualités pour s'assurer une pêche réussie. Sachant que ce poisson ne franchit habituellement pas de grandes distances pour attaquer une mouche, il faut donc placer, et maintenir, cette dernière au bon endroit, soit au-dessus de son nez. Toutefois, lorsque la température de l'eau est plus élevée ou se réchauffe graduellement, le steelhead peut à l'occasion effectuer un déplacement de 1,5 à 2 mètres (5 à 6 pi) pour gober l'artificielle, et même parfois se pointer en surface pour venir voir cette dernière.

     Les fosses d'eau rapide de la Salmon River étant généralement moins larges que celles à courant lent, des lancers de 6 à 9 mètres (20 à 30 pi) suffisent pour pêcher ces premières et permettent un bon contrôle sur le déplacement de l'artificielle. Le pêcheur se poste de façon à ce que le ferrage du poisson, qui se fait solidement, se produise en face ou à quelques pieds en aval de sa position. Il n'est pas recommandé de plomber les mouches, celles-ci devant se déplacer à quelques centimètres du fond, et non s'y ancrer. Le contrôle du monofilament s'exerce bien en passant ce dernier entre les doigts et la poignée de la canne, et en modifiant les distances de l'autre main ; on doit sentir les vibrations sur la canne et les doigts.

     Comme moulinet, celui employé pour la pêche du saumon altantique convient très bien. On prendra soin cependant de troquer la soie contre 180 mètres (600 pi) de monofilament de 20 à 30 lb de résistance. Le steelhead reposant sur le lit des rivières dans les secteurs d'eau extrêmement vive, la plupart des soies ne descendent pas assez rapidement et n'offrent pas un contrôle suffisamment direct et sensible pour permettre la capture de cette espèce dans un tel milieu. Et, de grâce, ne gardez pas vos doigts près de la poignée; l'attaque du steelhead étant aussi robuste et rapide, sinon plus, que celle du saumon atlantique, ça «décolle»!

     Pour ce qui est des artificielles, celles-ci s'avèrent évidemment un atout majeur pour la capture du steelhead. Plus que leur style de montage, il semble toutefois que ce soit leurs couleurs qui exercent le plus d'attrait sur ce poisson. Il existe une variété infinie de mouches à steelhead, n'ayant de limites que celles de l'imagination débordante des monteurs qui les créent pour tenter de plaire à ce poisson magnifique. Au départ s'inspirant des mouches en poils pour la pêche du saumon atlantique, elles évoluèrent au fil des ans pour arborer aujourd'hui des couleurs vives et fluorescentes.

     La couleur préférée de ce salmonidé est le chartreuse (jaune verdâtre fluorescent). Après quelques captures cependant, il se peut que le steelhead se lasse de cette teinte. Une variante consiste alors à agrémenter celle-ci d'une touche d'orange fluorescent ou à utiliser seule cette dernière couleur. Le steelhead en raffole!

     Un autre style de montage des plus effectifs est celui qui imite les œufs de saumon dont le steelhead se nourrit avidement. Dans cette catégorie, on retrouve les Babine River Spécial, Sperm Fly, Polar Shrimp, Glo Bug Fly, etc. Les mouches lourdes de type «Cornets» ne laissent pas insensible cette arc-en-ciel qui repose près du fond.

     Lorsqu'un tel poisson s'empare de l'artificielle, le pêcheur doit donc réagir promptement en rebobinant aussitôt le monofilament, au risque de perdre sa belle capture s'il y a du mou dans sa ligne. La canne doit être tenue bien haute, légèrement derrière l'épaule (à une heure), de façon à former un «U» renversé sous la tension.

     Le meilleur temps pour se rendre à la Salmon River est vers la fin d'octobre et au début de novembre, alors que la pression de pêche a beaucoup diminué et que les montées sont quand même très abondantes. Et n'oubliez pas que la concentration et l'observation sont la clé de la réussite. Une si belle capture vaut bien un peu de travail et de patience!