Face à face avec le chevreuil

     Le cerf de Virginie, mieux connu sous le nom de chevreuil, représente un gibier de choix pour des centaines de milliers de chasseurs du Québec, du Canada et des États-Unis. Son odorat subtil, sa vue, meilleure que bien des personnes le laissent entendre, et les ruses qu'il développe pour déjouer les chasseurs sont autant de raisons pour lesquelles ce merveilleux animal figure parmi les gibiers offrant le plus grand défi cynégétique sur la planète.

     Ce mois-ci, je vais te présenter quelques traits caractéristiques de ce cervidé que tout chasseur digne de ce nom devrait connaître.

L’ODORAT

     Tout comme la plupart des animaux sauvages, le chevreuil compte sur son odorat pour identifier ses ennemis potentiels. Et crois-moi, la nature l'a doté d'un organe lui permettant de faire face à toutes les situations possibles. Il est très rare que le chevreuil se laisse surprendre dans son habitat Tu en veux la preuve? Dans le livre Chevreuil, publié en 1986 par le groupe Polygone, on mentionne que dans le cas de cet animal, l'ensemble des terminaisons nerveuses retrouvées dans les narines couvre une surface 100 fois plus grande que chez l'homme.

     Les scientifiques disent que la capacité olfactive du chevreuil est équivalente à celle du chien. Un de mes amis me disait récemment que son jeune chien de chasse pouvait sentir la piste d'une perdrix dans la forêt et était capable de la suivre jusqu'à ce qu'il la trouve. On peut donc imaginer qu'un chasseur a de bonnes chances d'être repéré lorsqu'il déambule dans le territoire du chevreuil.

     Contrairement à une croyance encore trop répandue, le chevreuil voit très bien. Il a une habileté particulière à déceler le mouvement. La seule situation qui embête véritablement le chevreuil, c'est lorsqu'il y a absence de mouvement. Il a alors de la difficulté à identifier l'objet de façon précise. Mais attention, le chevreuil se méfiera d'un objet immobile s'il est différent de ceux qu'il retrouve habituellement dans son environnement Par exemple, une personne se tenant immobile au beau milieu d'un chemin ne passera sûrement pas inaperçue aux yeux du chevreuil.

     Tu ne dois surtout pas sous-estimer la capacité du chevreuil à percevoir le mouvement Ainsi, le chevreuil peut facilement repérer le clignement des yeux d'un chasseur immobile. Ça m'est déjà arrivé alors que je chassais à l'affût D'autre part, le chevreuil a la capacité de voir les mouvements à de grandes distances. Un bon matin, après avoir passé la nuit près de la rivière Patapédia, en Gaspésie, comme j'allais cueillir de l'eau dans la rivière, j'ai remarqué un chevreuil à une distance d'environ 150 mètres, occupé à fouiner sur le bord du cours d'eau. Dès que je fis le geste de me pencher pour ramasser de l'eau, il releva brusquement la tête et fixa son regard dans ma direction. Perplexe, je suis resté immobile quelques secondes. Pour en avoir le cœur net je me suis relevé subitement. Le chevreuil n'a fait ni un ni deux; il a décampé à toute vitesse.

     As-tu déjà remarqué les grandes oreilles du chevreuil? Leur surface fait plus de 60 cm carrés, agissant comme amplificateur. Le chevreuil peut percevoir des sons ou des bruits, si faibles soient-ils. De plus, il a la possibilité de bouger chacune de ses oreilles, indépendamment, de manière à les diriger vers deux directions différentes et d'ainsi trouver d'où vient le bruit.

     Les chevreuils ont recours à divers moyens pour communiquer entre eux. Les glandes comptent parmi ceux-là, car elles sécrètent une substance contenant une forte odeur. Ainsi, celle-ci pourra révéler que le chevreuil est en rut, c'est-à-dire qu'il est prêt à se reproduire. Tu sais probablement que le chevreuil mâle a l'habitude de gratter le sol durant la période du rut. Si tu trouves un «gratté», observe bien : la plupart du temps, des branches basses le surplombent. Examine attentivement ces branches. Tu verras qu'elles sont brisées puisque le mâle s'est frotté la tête contre elles. Ce geste n'est pas improvisé. En le faisant, le chevreuil mâle dépose son odeur sur ces branches, car on retrouve des glandes sur son front et sous ses yeux.

     Pour faire un «gratté», le chevreuil gratte vigoureusement le sol à l'aide de ses sabots. Une fois le travail terminé, il urine dans la terre fraîchement remuée afin de marquer son passage. Le chevreuil s'assure que son urine tombe d'abord sur les glandes tarsiennes, situées dans les grosses touffes de poils se trouvant au milieu de ses pattes arrière.

     Le chevreuil mâle fait aussi des «frottés». Avec ses bois, il gratte un arbre plus ou moins gros tout en prenant bien soin de frotter son front A sur l'écorce afin d'y laisser son odeur.

     Comme les yeux du chevreuil se situent de chaque côté de sa tête, son champ visuel peut atteindre 310 degrés, en vision monoculaire, c'est-à-dire avec chacun de ses yeux. Tu devines donc qu'il peut être très difficile de s'en approcher, même en prenant mille précautions.

     Le chevreuil peut percevoir les couleurs. Cette découverte, relativement récente, a bouleversé bien des chasseurs, convaincus que le cerf voyait le monde en noir et blanc. Certains scientifiques ont prouvé que la rétine du chevreuil contient des cônes, éléments indispensables pour qu'un œil puisse percevoir les couleurs. Toutefois, toute proportion gardée, l'œil du chevreuil contient moins de cônes que l'œil humain. Ainsi, tôt le matin et en fin de journée, alors que la luminosité est faible, il perçoit moins bien les couleurs.

» Texte & Photo: Gérard Bilodeau (Novembre 1997).
» Magazine Sentier Chasse & Pêche.