Bambou « Made in Québec »

     C'était un matin parfait pour tester mes cannes à moucher; pas de vent, un calme serein que seul le chant d'un bruant à gorge blanche venait enjoliver. André sortit délicatement de son étui d'aluminium la canne de 8 pieds, soie #6. Pendant qu'il raccordait les viroles du talon et du scion, je préparai mon appareil photo vidéo pour capter ces instants que j'attendais depuis le jour où cette canne, qui sentait encore le vernis français fraichement appliqué, avait pris le chemin de la sortie de mon atelier. Pour moi, c'était enfin la consécration de mon travail d'artisan ; un dur labeur d'apprentissage, des heures à raboter les brins de bambou encore et encore pour atteindre la dimension recherchée. Pendant que je regardais André s'approcher de la fosse avec ma canne entre les mains, je me revoyais ce matin d'août 2015 alors que je faisais la rencontre de l'Américain Philip Kelley Baker, dans son atelier de Falsmouth dans l'État du Maine.

     C'était un matin comme ce 12 juillet 2016. J'étais arrivé la veille par un temps brumeux à couper au couteau. Le lendemain matin, le brouillard s'était levé rapidement et avait dévoilé un soleil radieux ; une mise en scène parfaite pour aller à la rencontre de l'artisan américain et percer le mystère de la fabrication des cannes à moucher en bambou. Une semaine excitante s'annonçait.

     Après les présentations d'usage, Kelley me fit un portrait de la situation des fabricants de cannes à moucher en bambou aux États-Unis. J'appris plusieurs choses. Que ce travail artisanal de refendre le bambou Tonkin pour en faire des cannes à moucher existe depuis au moins 130 ans et qu'on retrouve environ 300 artisans fabriquant des cannes à moucher en bambou refendu aux États-Unis seulement, et encore bien d'autres ailleurs dans le monde. Que la célèbre compagnie Orvis possède toujours un atelier avec des artisans qui fabriquent de magnifiques cannes en bambou. Que c'est un Américain du nom de Everett Garrison, ingénieur en aéronautique, qui modifia les façons de faire et inventa de nouveaux outils au début du 20e siècle. Que les Américains possèdent ce savoir-faire qui sert maintenant de référence partout dans le monde. Voilà! La table était mise et j'allais enfin découvrir comment on fabrique ces petites merveilles convoitées par les pêcheurs à la mouche les plus exigeants et sensibles aux beaux objets.

     Il faut par ailleurs que j'admette que je ne m'aventurais pas avec monsieur Baker sans aucune connaissance dans le travail du bois. Dans mes jeunes années, alors que j'étais étudiant en musique, j'étais aussi luthier et je fabriquais des instruments de musique à cordes contemporains comme des violons et des guitares, et aussi des instruments des périodes baroque et médiévale comme des luths et des vielles à roue. J'avais complété mon apprentissage au milieu des années 80 au Royaume-Uni, à Londres, avec deux maitres luthiers. Or, me lancer dans la fabrication de cannes à moucher en bambou allait certainement réveiller en moi cette aisance manuelle que j'avais à l'époque où je fabriquais des instruments de musique. Ce fut le cas, car c'est avec habileté et sans trop de difficulté que je réussis à fabriquer ma première canne à moucher en bambou, après une quarantaine d'heures de travail dans l'atelier de Falsmouth. Bien évidemment, Kelley Baker assurait un suivi constant de chacune des étapes que j'accomplissais, mais il s'avérait que j'étais un pas pire élève et que je réussis à m'en sortir sans trop de peine.

     La fabrication des cannes à moucher en bambou, que ce soit pour pêcher la truite, le saumon ou d'autres espèces, comporte de nombreuses étapes. Le fendage des troncs de bambou Tonkin en lamelles, le dégrossissage et la mise au triangle des baguettes au rabot, le trempage à chaud des baguettes, le taillage définitif à l'aide du moule Garrison, le ligaturage, le collage des brins et le montage des cannes ne sont que quelques exemples des étapes qui doivent être exécutées pour chacune des cannes. On doit compter environ une quarantaine d'heures de travail pour réaliser une canne en bambou de façon artisanale. Chaque artisan y va de son style en ajoutant ceci ou cela selon les exigences des clients, que ce soit des guides ou des viroles d'un certain alliage, une poignée de liège portugais au style personnalisé ou encore un porte-moulinet incrusté d'un bois exotique ou des gravures artistiques sur les parties métalliques de la canne.

     Ces cannes en bambou ne sont pas que de beaux objets, elles ont fait leurs preuves sur le terrain depuis plus de 130 ans. Plusieurs qualités techniques définissent les cannes en bambou : capacité à propulser la soie sur une plus longue distance dû à sa charge, précision des lancers et des présentations, réduction de l'effort demandé après plusieurs heures à lancer puisque c'est la canne qui projette, ce qui donne du répit à votre bras propulseur. De plus, contrairement à ce qu'on raconte («Les cannes en bambou ont des actions lentes»), les cannes en bambou fabriquées de nos jours peuvent offrir toutes les actions possibles : lente, moyenne et rapide. Tout est une question de diamètre des baguettes hexagonales et de longueur des cannes. Les techniques de fabrication d'aujourd'hui et les produits utilisés donnent des cannes performantes, résistantes et d'une souplesse pouvant rivaliser avec les meilleures cannes de graphite et de fibre de verre sur le marché. La preuve ? Une compagnie renommée comme Orvis ne fabriquerait plus de cannes en bambou depuis longtemps si ça ne répondait pas aux exigences élevées de cette entreprise exportant ses produits partout dans le monde.

     Chez nous, au Québec, on a péché à la mouche avec des cannes en bambou du 19e siècle jusqu'aux années 70. On a connu quelques bons artisans québécois comme Andy Barr et Michel Lajoie. Malheureusement,  le savoir-faire  ne s'est pas transmis et la tradition s'est peu à peu éteinte. En allant chercher ce savoir-faire et cette expertise aux États-Unis, c'est cette mission que j'aimerais réaliser : faire revivre au Québec cette tradition artisanale de fabrication de cannes à moucher en bambou, un produit noble, fait chez nous par des artisans québécois. Lorsque je suis revenu de ma formation aux États-Unis en 2015, je me suis empressé de faire une recherche et d'établir des contacts avec des fournisseurs en équipements et outils spécialisés, en matériel de fabrication et, bien sûr, avec un fournisseur pour ce fameux bambou Tonkin indispensable à la fabrication de ces cannes. Tout semble en place pour démarrer cette belle aventure.

     Depuis deux ans maintenant, je collectionne les vieilles cannes à moucher faites de bambou et autres matériaux. Je suis très intéressé d'observer comment on fabriquait les cannes aux 19e et 20e siècles. Ce sont des exemples et des modèles que j'aimerais reproduire, ou dont je voudrais m'en inspirer. Ce sont aussi de beaux morceaux de patrimoine qu'il faut préserver.

     Au fur et à mesure que je montais mon atelier, mon fils Gilbert m'observait du coin de l'oeil, me posait des questions et s'intéressait de plus en plus aux cannes en bambou et à leur fabrication. En février 2016, j'ai commencé à lui donner une formation d'artisan-fabricant de cannes en bambou. Après un an, à raison de quelques heures par semaine, Gilbert a fabriqué une canne de 7 pieds, soie #4, modèle Payne 97, et il vient tout juste de terminer une magnifique canne saumon, une 9 pieds, soie #9, un modèle Nunley.

     Depuis, Gilbert est devenu mon partenaire de projet d'entreprise et nous travaillons ensemble à faire évoluer notre idée. À mon fils Gilbert s'est joint peu de temps après un autre jeune artisan que j'ai eu plaisir à former, Bruno Paquet. Bruno, c'est notre homme à tout faire, un ingénieux artisan qui se creuse la tête à inventer des outils et autres équipements pour nous faciliter la vie dans l'atelier. C'est lui qui a fabriqué notre four à trempage des baguettes, un four de 6 pieds de long chauffant à 350 degrés et pouvant recevoir les baguettes avant l'étape du rabotage final. Quelques mois plus tard, un autre jeune s'est ajouté au groupe, Laurent Lambert, un gars plein de talent qui se passionne pour la fabrication des cannes en bambou.

     Il m'a fallu un an pour trouver où m'approvisionner en bambou Tonkin de qualité. J'ai reçu ma première livraison de bambou nouveau à la mi-février de cette année. Nous avons maintenant tout en main pour démarrer une production de cannes à moucher en bambou de qualité. Je vous invite par ailleurs à consulter mon blogue pour toutes informations concernant la fabrication de nos cannes et les détails pour commander une canne à moucher en bambou de fabrication Sylvestre: sylvestrebamboo.com. Je vous invite aussi à visionner la courte capsule vidéo dans laquelle André Deslauriers nous commente son expérience de pêche à la mouche avec une canne en bambou Sylvestre sur la rivière Patapédia. C'est dans la chronique « Des cannes Sylvestre sur la Patapédia ». (Cliquer sur l'image pour voir la vidéo).

     Au plaisir de vous rencontrer prochainement sur l'une de nos belles rivières du Québec. Si vous me rencontrez, venez me voir et je vous ferai essayer avec plaisir l'une de nos cannes à moucher en bambou. C'est une belle expérience à vivre.

     Bon été à tous !